La ventaja de los portales es que manejan una estructura similar a la de los supermercados, donde se encuentra de todo en un mismo lugar. Antes era necesario ir de local en local para encontrar la carnicería, la tienda de verduras, la peluquería, la panadería, la papelería.

Los portales evitan que el usuario se vea forzado a obtener cada servicio con un proveedor diferente, e incluso le brindan la oportunidad de personalizar la información que ve en pantalla.
De esta manera, un amante de los deportes puede tener como página inicial de su portal  un compendio de las mejores noticias deportivas del momento, mientras que un apasionado de la música observará un contenido diferente, orientado a su musa predilecta.

Cada portal ofrece mayor o menor variedad de servicios, en la medida que su infraestructura le permita soportar diversas tecnologías para ofrecérselas a varios usuarios.
Sin embargo, el motor de búsqueda como tal sigue siendo una de las herramientas mas útiles de los portales, pues le permite a los navegantes de la red mundial hallar información especifica cuando no saben en que sitio pueden hallarla.

Aunque cada motor de búsqueda en internet tiene características propias que lo diferencian de los demás (sean tecnológicas, funcionales ó de apariencia) existe una estructura básica común a todos ellos.

Esto permite a los usuarios utilizar ciertos parámetros generales para que no necesiten un manual de instrucciones diferente para cada visita a Yahoo, Altavista, a La Lupa, Encuéntrelo ó cualquier otro.

Como funcionan

En su estructura básica los motores de búsqueda ofrecen dos maneras de hallar la información. La primera es a través de una ventana, donde el usuario escribe una o varias palabras claves que definen su tema de interés . La segunda mediante un índice temático que lleva al usuario a través de diferentes niveles que lo conducirán al objeto final de su búsqueda.
Para ejemplificar el segundo ejemplo se puede utilizar el siguiente caso: supongamos que un usuario quiere buscar información sobre la historia de Cuba.
En el indice temático del motor de yahoo (solo como ejemplo, pues las alternativas son varias) aparecen diferentes temas principales como ciencia, tecnología, ciencias sociales, educación y otros.
Tal vez el enlace, zonas geográficas sea el adecuado para llegar a Cuba, por lo que un clic en el nos llevará a un segundo índice que contiene subtemas al respecto. El resultado es “países” nos lleva a un extenso listado de adivinen qué... ¡los países del mundo!
Un clic sobre Cuba y otro sobre ciencias sociales (el subíndice siguiente) lleva finalmente a una página donde aparece la palabra mágica: ¡historia! Se sabe que es historia de Cuba por que ese era el camino por el que se venía.
Un nuevo clic sobre historia llevara al usuario, finalmente a enlaces a los documentos que contiene información sobre la historia de Cuba, donde se podrá escoger el que más se adecue a las necesidades del navegante.
Seguramente si desde el comienzo se hubiera escogido el tema: “política y gobierno” o ciencias sociales, los caminos cruzados hubieran llevado a los mismos documentos o a otros que hicieran referencia a la historia de Cuba. Sin embargo el criterio está definido de acuerdo a las necesidades del usuario que debe escoger que camino sigue, basado en sus necesidades.

El otro mecanismo
Tal vez el proceso anterior resulte un poco dispendioso a menos que se quiera saber todo sobre Cuba(no solo su historia) y los índices y subíndices resulten útiles al momento de escoger un tema.
Pero cuando se tiene en la cabeza un tópico tan específico, la ventana de búsqueda puede resultar mas cómoda
La ventana de búsqueda es ese espacio en blanco que parece el campo de un formulario, que usualmente está acompañado por un botón que dice buscar, search o algo que signifique búsqueda.
Allí el usuario debe escribir una o varias palabras claves que le permitan llegar a la información para seguir el ejemplo, las palabras pueden ser Cuba e Historia.
Para efectos de la red mundial, en la ventana se puede escribir cuba sin que la falta de una inicial mayúscula sea un atentado contra la soberanía nacional.
El resultado es una nueva pagina en la que se muestra un listado de diferentes categorías, en las que se puede encontrar información al respecto y enlaces directos a los documentos que contienen información sobre la historia de Cuba.
Las categorías no son más que los índices y subíndices por los que se navegó en el procedimiento anterior, pero el motor de búsqueda le ahorra al usuario el trabajo de ir de uno en uno y los muestra ya desplegados.
Por ejemplo sobre la historia de la isla se puede llegar a través de las categorías (indices) “ciencias sociales”, historia, siglo XIX y el centenario del 98, de la misma manera en que se hizo a través de zonas geográficas, países,cuba,ciencias sociales, historia.